Según datos recientes, las atmósferas de Urano y Neptuno pasan de fuertes vientos a tranquilidad a una profundidad mucho más superficial de lo que se creía anterior.Pero, dado que se piensa que la atmósfera de Urano es lo bastante gruesa para engullir completamente la Tierra, no se sabía hasta qué punto las perturbaciones climáticas alcanzaban el interior del planeta.De forma similar a los planetas gigantes gaseosos Júpiter y Saturno, sus primos pequeños, Urano y Neptuno, han sido conocidos por albergar nubes arremolinadas y fuertes vientos que agitan sus atmósferas. En cada caso, se ha observado bandas masivas de corrientes que rodean completamente al planeta.

Ahora, un equipo de científicos planetarios, junto con el Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona, incluyendo a William Hubbard y Adam Showman, ha publicado los resultados de nuevos análisis que ponen un límite superior a la zona climática en Urano y Neptuno.

Según sus datos, las atmósferas de ambos planetas pasan de fuertes vientos a tranquilidad a una profundidad mucho más superficial de lo que se creía anteriormente.

“Nuestros análisis muestran que la dinámica se limita a una capa climática delgada de no más de unas 680 millas [1.090 kilómetros] de profundidad”, dijo Hubbard. “Este número es un límite superior, así que en realidad es posible que la atmósfera se calme a una profundidad menor que esa”.

Para el estudio, que fue dirigido por Yohai Kaspi del Instituto Weizmann de Ciencia en Rejovot, Israel, el equipo aplicó simulaciones de computador y análisis numéricos a los datos reunidos por la sonda Voyager 2 durante un sobrevuelo en 1989.

Sin un medio para examinar directamente las atmósferas de los gigantes de gas, los investigadores tuvieron que confiar en las mediciones indirectas para recolectar pistas acerca de los patrones climáticos de los dos planetas.

“Para Neptuno y Urano, los únicos datos de sonda que tenemos fueron obtenidos con el equipo de la Voyager 2 hace más de 20 años, y no seremos capaces de obtener algo que iguale a los estándares de hoy en el corto plazo”, dijo Hubbard.

En su lugar, el equipo usó las teorías de circulación profunda desarrolladas por Showman y Kaspi para predecir que los campos gravitatorios de Neptuno y Urano deberían ser similares. Este método aprovecha el hecho de que grandes perturbaciones climáticas en las atmósferas de los planetas gigantes modifican sus campos gravitatorios de una manera que permite a los investigadores sacar conclusiones sobre la naturaleza y alcance de aquellos fenómenos climáticos.

“Básicamente, aplicando estas teorías recientemente desarrolladas, fuimos capaces de sonsacar nueva información de datos antiguos”, dijo Hubbard. “La razón por la que podemos limitar el clima a las 680 millas superiores más o menos es que veríamos una distorsión mucho más fuerte del campo gravitatorio si el clima se extendiese a mucha más profundidad”.

Hubbard dijo que hizo cálculos en 1989, en el momento del encuentro de Voyager 2 con Neptuno, “pero hoy en día, por supuesto, tenemos métodos mucho mejores que hace dos décadas, así que podemos poner un límite más preciso a estos fenómenos de lo que fui capaz en ese momento”.

Como coinvestigador de la misión Juno de la NASA, actualmente en camino a Júpiter, Hubbard desarrolla herramientas para analizar la señal de gravedad del planeta gigante de gas con la famosa Mancha Roja. Hubbard demostró cómo los datos de gravedad de alta precisión de un orbitador a poca distancia de Júpiter pueden ser usados para determinar la profundidad a la que penetran los patrones de viento zonales de Júpiter.

El objetivo de Juno es estudiar la composición interior del planeta más grande de nuestro sistema, que se piensa que se formó antes que los otros planetas y contiene respuestas a muchas preguntas sin resolver sobre la formación del Sistema Solar.

“Obtendremos datos similares de Júpiter y Saturno, pero con calidad mucho más alta que las que tenemos de Voyager 2, y también con una mayor precisión que cualquier cosa que hayamos hecho en Júpiter hasta ahora”, dijo.

Utilizando dos receptores de radio sincronizados, uno en la nave espacial y otro en la Tierra, Juno será capaz de medir la gravedad con una precisión sin precedentes, dijo Hubbard.

A diferencia de los flujos de chorro en Urano y Neptuno, Hubbard dijo que los vientos son mucho más sutiles en Júpiter y Saturno.

“Cuando empecemos a obtener datos detallados de Juno, usaremos aquellos métodos para aplicarlos a lo que vemos en Júpiter y Saturno. Queremos ver a qué profundidad ocurren estos fenómenos climáticos en esos planetas”, dijo.

Hubbard explicó que los investigadores creen que las perturbaciones atmosféricas son más numerosas en Júpiter y Saturno, pero menos fuertes comparadas con Urano y Neptuno, por razones que pueden tener que ver con las diferentes composiciones de los planetas y sus ángulos entre los campos magnéticos y ejes de rotación.

“En el caso de la Tierra, nuestra atmósfera es muy delgada y casi insignificante desde el punto de vista de la gravedad”, dijo Hubbard. “Necesitaríamos mediciones extremadamente sensibles para ver los efectos de la atmósfera en el campo gravitatorio de la Tierra”.

“En el caso de los planetas gigantes de gas, hablamos de atmósferas profundas dominadas por hidrógeno que son mucho más densas, más similares a un océano que a una atmósfera. Hay tanta masa involucrada que deja una huella mucho más visible de la gravedad”.

NEBULOSA DEL AGUILA .

Entre  los  miles  y  miles  de  imagenes  extraordinarias  que  los  telescopios  nos  regalan  cada  dia  , hay  una  en  especial  que  siempre  ha  sido  mi  favorita  ,  fue tomada  en  1995  por  el  Telescopio  Espacial  Hubble  y  desde  entonces  se  ha  convertido  en  un  autentico  icono para  los  amantes  del  espacio .
Se  trata  de  un  "pequeño"  fragmento  de  la  Nebulosa  del  Aguila , o  M16 , a  6.500  años  luz  de  la  Tierra  ,  y  le  pongo  comillas  a  pequeño  porque  en  realidad  el  tamaño de  ese  trocito  de  cielo es  de  unos  cinco  años  luz  , o  lo  que  es  lo  mismo  , casi  50  billones  de  km  .
La  imagen del  Hubble  nos  mostraba  inmensas  columnas  de  polvo  y  gas  en  cuyo  interior tiene  lugar  el  milagro  del  nacimiento  de  nuevas  estrellas, no  en  vano  esta  region  privilegiada  de  nuestra  galaxia  ,  conocida  como  NGC  6611  ,  fue  bautizada  con  el  nombre  de " Los  Pilares  de  la  Creacion " .
Ahora  el Telescopio  Espacial  Herschel ,  de la  Agencia  Espacial  Europea (ESA) , ha  conseguido  una  nueva  y  espectacular  imagen  de  la  Nebulosa  del Aguila  , ,  espectacular  no  solo  por  su  belleza  ,  que  es  innegable  , sino  tambien  porque  complementa  y  añade  nuevos  y  valiosos  detalles  sobre  esta  magica  region  de  la  Via  Lactea  .
 La  ya  historica  imagen  del  Hubble ( en  la  foto  pequeña ) , tomada  en  el  espectro  visible  (  es  decir  ,  como  la  veriamos  con  nuestros  propios  ojos  ) , sugiere  que  alli  existe  un  "  semillero "  de  estrellas , un  lugar  en  que  los  nuevos  astros  se  condensan  , se  encienden  y  comienza  a  brillar .
Sin  embargo  la  propia  oscuridad  de  las  nubes  de  gas  no  permite  una  vision  directa  del  "  alumbramiento ", pero  la  nueva  imagen  del  Herschel  no  tiene  ese problema  , ya  que  esta  tomada  en  el  rango  del  infrarrojo  , ,  una  longitud  de onda  gracias  a  la  que  los  investigadores  pueden  penetrar  a  traves  del  oscuro  polvo  cosmico  y  ver  lo  que  sucede  en  el  interior de  Los  Pilares  de  la  Creacion  .
Y  lo  que  han  visto  confirma  lo  que  el  Habble   permitia  sospechar  ,  los  brillantes "  capullos "  de  gas  y  polvo  que  envuelven  a  las  estrellas  recien  formadas  , a  veces  incluso ,  la  cubierta  se  abre  y  se  puede  observar  a  la  joven  estrella brillando  en  su interior .
Explosion  de  una  supernova , para  tener  toda  la  informacion  posible  , los  datos  del  Herschel  se  han  combinado  tambien  con  otro  de  los  grandes  telescopios de  la  ESA  ,  el  XMM-NEWTON , que  opera  en  el  rango  de  los  rayos  x  y  es  capaz  de  ver  ,  por lo  tanto  , las  poderosas  emisiones  de  radiacion  que  generan las  jovenes  y  ardientes  estrellas  .
Lo  que  muestra  el  XMM-NEWTON  se  aprecia  en la imagen  como  una  constelacion  de  puntos  brillantes  cerca  del  centro  de  la  imagen  , los  nuevos  datos t ambien  sugieren   que  por  lo  menos una  de  las  nuevas  y  masivas  estrellas  de  NGC  6611 exploto  en  forma  de  supernova  hace  unos  6.000  años  , generando  una  onda  expansiva  que  abrio amplias  grietas  en los pilares  .
A causa  de  la  distancia  a la  que  se  encuentra  la  Nebulosa  del  Aguila  de  la  Tierra  , la  destruccion  parcial  de  los  pilares  no  sera  visible  desde  la  Tierra  hasta  dentro  de  varios  cientos  de  años  .