La luna de Saturno , Epimeteo , pasa por delante de Janus en " este evento mutuo " , estas tres imagenes fueron tomadas cada una un poco mas de un minuto de diferiencia , estas imagenes son parte de una secuencia de eventos mutua en la que una luna pasa cerca o delante de otro .
Estas observaciones ayudan a los cientificos a refinar su comprension de las orbitas de las lunas de Saturno , esta vista ( de la imagen de arriba ) mira hacia atras del hemisferio de Janus ( 179 km ) y Epimeteo ( 113 km ) Janus esta de Cassini en esta imagen a 748.000 km de la sonda Cassini , y Epimeteo esta a 733.000 km , las lunas son luminosas a la izquierda por la luz solar .
La luz solar reflejada por Saturno esta iluminando tenuamente ambas lunas a la derecha de las imagenes , las imagenes fueron tomadas en luz visible con la camara de angulo estrecho de la sonda Cassini el 14 de febrero del 2010 , la escala de las imagenes originales era de aproximadamente de 4 km , por pixel sobre Janus y Epimeteo , las imagenes fueron en contraste mejorada y ampliada por un factor de dos para mejorar la visibilidad de las caracterisiticas de la superficie de ambas lunas .
La imagen de arriba muestra la llamada danza de las lunas Janus y Epimeteo , danza o intercambio de orbitas que ocurren cada cuatro años , que solo ocurre en el sistema de Saturno .
Janus ocupa la misma orbita que Epimeteo , los astronomos asumieron que habia solo una luna en esa orbita , y como es evidente , era imposible reconciliar las observaciones de dos objetos distintos interpretandolos como si fuesen uno solo , los satelites de Saturno : Janus y Epimeteo - cuyas orbitas estan a una distancia menor a la suma de sus diametros - son satelites coorbitales , es decir satelites que giran en la misma orbita .
El descubrimiento de Janus se atribuye a su primer observador , el astronomo frances Audouin Dollfus que el 15 de diciembre de 1966 observo a uno de los dos desde el Observatorio de Pic du Midi ,Janus fue observado por la sonda Pioneer 11 cuando paso cerca de Saturno el 1 de septiembre de 1979 , Tom Gehrels y James a Allen , observaron su " sombra " en formas de particulas energeticas y lo llamaron S/1969 S2 .
La sonda Voyager 1 observo la existencia de Janus el 1 de marzo de 1980 , dandole a Janus la denominacion provisional 1980 S 1 , en ese momento Janus se movia por dentro de la orbita de su gemelo , y a Epimeteo se lo denomino 1980 S 3 , pues en ese momento era el mas exterior , aunque el nombre Janus se propuso informalmente poco despues de su descubrimiento inicial de 1966 , no se dio ese nombre oficialmente hasta 1983 , al mismo tiempo que el de Epimeteo .
La distancia de Janus a Saturno es de 151.472 km y la de Epimeteo es de 151.422 km , una separacion de solo 50 kilometros , al desplazarse casi en la misma orbita viajan a velocidades similares , pero el satelite interior va ligeramente mas rapido que el exterior , por lo que lo adelanta lentamente , parece inevitable que se produzca un choque entre ambos , pero cuando se acerca entre si su mutua atraccion gravitatoria altera su cantidad de movimiento : el satelite interior gana cantidad de movimiento , se mueve hacia una orbita superior y pierde velocidad , el satelite exterior pierde cantidad de movimiento , se mueve hacia una orbita interior donde gana velocidad , en pocas palabras : los dos satelites intercambian sus posiciones , el satelite interior se convierte en exterior y empieza a rezagarse , este hecho se repite cada 4 años .
Epimeteo , luna de Saturno , fotografiado por la sonda Cassini el 30 de marzo del año 2005 , desde una distancia de 75.000 km .
Tanto Janus como Epimeteo tienen un periodo orbital alrededor de Saturno de 17 horas .
Como dije mas adelante , la danza de estas dos lunas esta forzada por la libracion , salvo cuando " danzan " proceso dominado por una libracion libre y amortiguado por su friccion interna , esta libracion libre es de pequeña amplitud y decae rapidamente , en unas semanas , fuera de los limites de deteccion de la sonda Cassini por lo que su analisis requiere tecnicas numericas de mecanica celeste .
¿ Porque ambos satelites comparten la misma orbita ? , quizas ambos satelites se formaron por la ruptura de un unico satelite , padre de ambos , algo visible de ver por su juventud ( numero y caracterisiticas de los crateres observados ) .
En la figura de arriba , del lado izquierdo ilustra el baile o danza entre Janus (J) y Epimeteo (E) , para un observador externo , y derecha , en el centro de masa comun .
http://cfa-www.harvard.edu/iauc/03400/03454.html#Item1
http://cfa-www.harvard.edu/iauc/03400/03456.html#Item3
http://ciclops.org/
http://saturn.jpl.nasa.gov/
http://als.wikipedia.org/wiki/Epimetheus_(Mond)
http://arxiv.org/abs/0904.3515