En el sistema solar hay mas de 60 lunas en los distintos planetas , pero hay uno que sobresale por ser un mundo en constante transformacion : Io , el satelite del sistema solar mas activo .
Io es el satelite galileano mas cerca de Jupiter , fue descubierto por Galileo Galilei en 1610 , con un diametro de 3.600 km es la tercera luna mas grande de Jupiter , en Io hay planicies muy extensas y tambien cadena montañosas .
Con mas de 400 volcanes activos , es el objeto mas activo geologicamente del sistema solar , esta actividad tan elevada se debe al calentamiento por marea , que es la respuesta a a la disipacion de enormes cantidades de energia proveniente de la friccion provocada en el interior del satelite , varios volcanes producen nubes de azufre y dioxido de azufre , que se elevan hasta los 500 km de altura .
Su superficie posee mas de cien montañas que han sido levantadas por la extrema compresion en la base de la corteza de silicatos del satelite , algunas de estas montañas son mas alta que el Monte Everest , Io cumplio un papel importante en el desarrollo de la astronomia durante los siglos XVII y XVIII , ayudando a la adopcion del modelo heliocentrico de Copernico , y de las leyes de Kepler del movimiento planetario , la primera medicion de la velocidad de la luz fue realizada por Ole Romer midiendo el periodo de rotacion de Io .
Desde la distancia , la superficie de Io se veia como la superficie joven de un satelite , por la ausencia de crateres en su superficie , la Voyager 1 se acerco a esta luna galileana el 8 de marzo de 1979 , Linda Morabito , miembro del Equipo de Navegacion del Voyager , encargada de mantenerlo en su trayectoria correcta , estaba ordenando de forma rutinaria a una computadora que realizara una imagen del borde de Io para que aparecieran las estrellas que habian detras .
Vio asombrada un penacho brillante destacandose en la oscuridad desde la superficie del satelite , y pronto determino que el penacho estaba exactamente en la posicion de unos de los supuestos volcanes , el Voyager habia descubierto el primer volcan activo fuera de la Tierra , se puede decir que estamos contemplando un paisaje planetario fresco , una superficie salida del cascaron .
Los volcanes de Io fueron predichos antes de su descubrimiento por Stanton Peale y sus colaboradores , los cuales calcularon las mareas que provocarian en el interior solido de Io las atracciones combinadas de la cercana luna Europa y del gigante planeta Jupiter , descubrieron que las rocas del interior de Io tenian que haberse fundido , no por radiactividad sino por las mareas y que gran parte del interior de Io tenia que ser liquido .
Cuando el azufre solido se calienta a temperaturas algo superior al punto normal de ebullicion del agua , a unos 115 grados , se funde y cambia de color , cuando mas elevada es la temperatura , mas oscuro el color , si se enfria rapidamente , el azufre fundido mantiene su color .
La imagen original de Io del dia 8 de marzo de 1979 , fotografiada por la Voyager 1 , la imagen que permito a Linda Morabito descubrir vulcanismo fuera de la Tierra .
Io gira alrededor de Jupiter en 1 dia y 18 horas y a una distancia de 422.000 km de Jupiter , Io podria tener una fina atmosfera compuesta de dioxido de azufre y algunos otros gases , a diferencia de los demas satelites galileanos , carece casi por completo de agua , esto es debido probablemente a que en las formacion de los satelites galileanos , Jupiter estaba tan caliente que no permitio condensar los elementos mas volatiles en la region cercana al planeta , sin embargo , estos volatiles si pudieron condensarse mas lejos , dando lugar a los demas satelites , que muestran una importante presencia de hielo .
Se obtuvo esta imagen global de Io durante la decima orbita de Jupiter por la sonda Galileo , el 19 de septiembre de 1997 .
Una erupcion de fisura activa de Tvashtar Catena , una cadena de calderas gigantes , fue grabado por el sonda Galileo el 25 de noviembre de 1999 , la erupcion ha generado una " cortina de fuego " que tiene mas de 30 km de largo y 1,5 km de altura , los flujos de lavas emanan de la fuente de la fisura .
Io es el cuerpo del sistema solar con mayor actividad volcanica , sus volcanes , a diferiencia de los terrestres , expulsan dioxido de azufre , la energia necesaria para mantener esta actividad volcanica proviene de la disipacion del calor generado por los efectos de la marea producida por Jupiter , Ganimedes y Europa , dado que los tres satelites se encuentran en un caso particular de resonancia orbital llamada resonancia de Laplace , las mareas de roca solida de Io son ocho veces mas altas que las provocadas en los oceanos terrestres por la interaccion gravitacional con la Luna .
Algunas de las erupciones de Io emitan material a mas de 300 km de altura , la baja gravedad del satelite permite que parte de este material sea permanentemente expulsado de la superficie , distribuyendose en un anillo de material que cubre su orbita , posteriormente , parte de este material puede ser ionizado resultando atrapado por el intenso campo magnetico de Jupiter , las particulas ionizadas del anillo orbital de Io son arrastradas por las lineas de campo magnetico hasta la atmosfera superior de Jupiter donde se puede apreciar su impacto con la atmosfera en longitudes de onda ultravioleta ,formando partes en la formacion de auroras jovianas , la posicion de Io con respecto a la Tierra y Jupiter tiene tambien una fuerte influencia en las emisiones de radio jovianas , que son muchas mas intensas cuando Io es visible .
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La mayor aproximacion a Jupiter tuvo lugar el miercoles 28 de febrero del 2007 , cuando la sonda New Horizons se acerco a 2.300.000 km de Jupiter a una velocidad de 75.600 km/h (21 km/s ) , y fotografio a Io y Jupiter , el penacho volcanico visible en la parte superior derecha de Io es Tvashtar Catera .
Io nos seguira maravillando con su constante transformacion de su superficie y seguro que en futuro nos dara sorpresas en ciencia planetaria .
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