Si miramos hacia el cielo nocturno en el hemisferio sur , en la Constelación Tucana , y visible a simple vista , vemos después que fijemos la vista un rato y mejor en noche sin Luna , al segundo cumulo globular mas grande después de Omega Centauri : 47 Tucanae , situada a 16.700 años luz de la Tierra , tiene un diámetro de 120 años luz , si nuestra enana amarilla estuviera allí , se perdería entre miles y miles de estrellas .
Pero a través del Telescopio Espacial Hubble , un equipo de astrónomos han descubierto - lo que en astronomía siempre nos da un baño de humildad - una especie de migración de estrellas enanas blancas , mientras sus miles de estrellas del cumulo giran alrededor de su centro por la gran fuerza gravitatoria del propio cumulo , las enanas blancas van como quien dice , hacia los suburbios de ese cumulo globular , es algo nunca visto y el hecho de la existencia de enanas blancas y su alejamiento del cumulo obviamente tiene que ver con que un cumulo globular se caracteriza por estar formados por estrellas viejas y rojas , creadas en los albores del universo .
Las estrellas enanas blancas llegan a ese estado después que pierden su masa , se enfrían , y se apaga su horno nuclear , son estrellas que a su edad son literalmente cadáveres y estas estrellas pierden peso , y provoca que sus órbitas se expandan hacia afuera , hacia el exterior , lejos del centro del cumulo globular , se puede decir que esta especie de migración se debe a una pelea gravitacional entre las estrellas dentro del cumulo .
Lo que se quiere decir es que las estrellas mas grande y mas pesada se enlentecen y se hunde hacia el centro del cumulo globular y las estrellas mas livianas toman velocidad y se mueven dentro del cumulo hacia afuera , a este proceso se le llama " segregación de masas " .
Esta es una imagen visual de 47 Tucanae , en la parte izquierda de la imagen se puede ver parte de este cumulo - unos 5 años luz - y a la derecha la misma imagen visto en ultravioleta pero con la ubicación de las estrellas enanas blancas . Crédito de la imagen : NASA/ESA.
" Hemos visto la imagen final antes : enanas blancas que ya han ordenados a si mismo y están orbitando en un lugar fuera del núcleo que sea apropiado para su masa , pero en este estudio que comprende alrededor de un cuarto de todas las jóvenes enanas blancas en el cluster , en realidad estamos las estrellas en el proceso de traslado de ida y segregar a si mismos de acuerdo a los medios , todo el proceso no lleva mucho tiempo , solo unos pocos cientos de millones de años , de la edad de 10.00 millones de años del cumulo para las enanas blancas llegar a su nuevo hogar en los suburbios " , comentó Jeremy Heyl , de la Universidad de Columbia Britanica .
Para descubrir esta migración de estrellas enanas blancas , se ha utilizado la cámara Campo 3 de Hubble , o sea , se ha utilizado la gran capacidad de luz ultravioleta de la cámara , eso permitió analizar mas de 3.000 enanas blancas , de esta manera se ha trazado dos poblaciones con diversas edades y órbitas , de una de las dos agrupaciones o población de enanas blancas , comenzó su migración hace 6 millones de años atrás , otro grupo fue su viaje hace 100 millones de años , y llegó mas lejos que nadie .
La luz de estas enanas blancas no llegan a la Tierra , porque son bloqueadas por la atmósfera de la Tierra , pero son detectadas por el Hubble a través de la luz ultravioleta , pero los astrónomos estiman las edades de las estrellas mediante el análisis de sus colores , los que le da la temperatura de estas enanas blancas , por eso las enanas mas caliente brillan en el ultravioleta .
Sin embargo estas estrellas enanas blancas no emigran hacia el exterior del cumulo con mucha prisa , unos 50 kilómetros por hora , mas o menos , y estas estrellas muertas seguirán ese ritmo unos 40 millones de años mas , los astrónomos no se sorprendieron por esta emigración , pero si les sorprendió que las recientes estrellas blancas ya empezaron a emigrar hacia afuera del cumulo .
Estrellas enanas blancas emigran en el cumulo globular 47 Tucanae . Crédito de la imagen : NASA/ESA.
Cerca de 100 millones de años antes evolucionan las estrellas en enanas blancas , se hinchan y se convierten en estrellas gigantes rojas , pero los astrónomos pensaban que las estrellas pierden la mayor parte de su masa durante esta fase soplando hacia el espacio , pero el Hubble revela que las estrellas realmente expulsan entre 40 a 50 % de su volumen 10 millones de años antes de convertirse en enana blanca .
Harvey Richer , de la misma Universidad de Columbia Britanica comentó : " este resultado no se ha visto antes , y desafía algunas ideas sobre algunos de los detalles de como y cuando una estrella pierde su masa cerca del final de su vida , este inicio tardío es evidencia de que estas enanas blancas están perdiendo una gran cantidad de masa justo antes de que se convierta en enanas blancas y no durante la fase de gigante roja antes , es por eso que estamos viendo estrellas todavía en el proceso de mover lentamente lejos del centro del cumulo globular , es solo después de que pierden su masa que consiguen gravitacionalmente expulsados del núcleo , si las estrellas habían derramado la mayor parte de su peso antes en sus vidas , no verían un efecto tan dramático entre los mas jóvenes enanas blancas y los mas viejos que son de 100 millones de años " .
Hay que entender que aunque estas enanas blancas hayan agotado su combustible de hidrógeno que es lo que hace brillar a las estrellas , las enanas blancas se encuentran entre las estrellas mas brillantes no por ser una estrella enana blanca sino que brilla mas en el ultravioleta , o sea , para decirlo de otra manera , que las estrellas enanas blancas se irradian en el ultravioleta porque irradian su energía térmica almacenada lentamente en el espacio .
Evidentemente 47 Tucanae es un lugar idóneo para investigar la segregación o emigración de las estrellas enanas blancas , y porque este cumulo globular esta cerca - 16.700 años luz - y porque tiene un grupo de estrellas que se pueden ver gracias a la visión nítida del veterano Hubble ......
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