Esta pequeña luna de Saturno solo tiene 500 kilómetros de diámetro - 310 millas - pero de una importancia astrobiologica incalculable , con respecto a la Tierra , su masa es de 1/50.000 , por siglos , Encelado fue una luna mas del señor de los anillos , descubierta por el astrónomo ingles William Herschel en el año 1789 , pero desde la llegada de la sonda Cassini en el año 2004 al sistema de Saturno , el panorama cambió por completo .....
Pero todo ha cambiado cuando el magnetómetro de la sonda Cassini detectó algo extraño en esa pequeña luna , en el campo magnético de Saturno , cerca de Encelado , he ahí que se vio que esta luna de gran albedo estaba activa geologicamente , cuando la sonda Cassini pasó varias veces por sus cercanías , se ha visto que tenia cuatro fisuras masivas , las llamadas rayas de tigres , que era un punto caliente en el polo sur de esta luna helada
.
En esas grietas se ha visto emanar enormes columnas de vapor , de agua y granos de hielo , desde entonces Encelado ha dejado de ser una reliquia vieja de tiempos inmemoriales a ser unos o el primer interés en la astrobiologia mundial , por su océano global bajo su superficie helada , pero ¿ es realmente un océano o solo un mar en algunos lugares bajo la superficie de Encelado ? pero por Cassini sabemos que está la existencia de un océano global .
La sonda Cassini observó un exceso de oscilación en Encelado , durante el periodo orbital de esta luna , y los instrumentos y cámaras de Cassini nos dice que la corteza helada no está conectada directamente al núcleo rocoso de esta luna , porque esto solo es posible si la corteza está flotando en un océano global subsuperficial y de agua liquida , y el espectrometro de masa de la sonda vio y analizó el gas y los granos durante los múltiples vuelos de la columna , porque el instrumento espectrometro de masas e iones neutros - INMS - y el analizador de polvo cósmico - CDA - han encontrado que el penacho contiene principalmente agua , pero también amoniaco , sales , dióxido de carbono y moléculas orgánicas pequeñas y grandes .
La interacción del campo magnético de Saturno con Encelado , permite la actividad geológica activa en esa luna , esas altercaciones gravitacionales pasan factura , eso sumando a un océano global y un núcleo en actividad , ayuda a que en un futuro distante , evoluciones vida alienigena allí . Crédito : NASA/JPL/Caltech.
Esto nos da de Encelado un mundo con un océano posiblemente habitable para la evolución de microorganismos , y que és ligeramente alcalino , y con acceso a energía quimica en el agua y energía geotermica en el fondo marino rocoso , y recordemos que unos de los legados de la desaparecida sonda Cassini es que se ha podido establecer que en Encelado existe los tres ingredientes para la vida tal como la conocemos , agua , quimica y agua , o sea , agua en el océano global , quimica en las moléculas orgánicas simples y complejos detectados en el penacho .
Estos ingredientes sirven para crear la maquinaria molecular de la vida , pero la energía requiere algo mas para entenderla , por ejemplo , es probable que exista respiraderos hidrotermales como aqui en los fondos marinos de la Tierra , eso en el fondo marino de Encelado , sabemos de esto debido a tres lineas de evidencias , en primer lugar , el instrumento INMS detectó metano en el penacho , y a concentraciones mas altas de las que existirían si se obtuvieran de clatratos - " jaulas " de hielo de agua a alta presión con metano atrapado dentro - u otros depósitos en el hielo , un dato que hay que tener en cuenta siempre : el metano es un producto clave de los sistemas hidrotermales .
El segundo punto , el instrumento CDA ha descubierto nanogranos de sílice de un tamaño y estado de oxidación particulares trazados hasta el océano , y eso solo se pudo haberse formado donde el agua liquida toca la roca a temperaturas de al menos 90 grados Celsius - 194 grados Fahrenheit - y en el rango de respiraderos hidrotermales , y en tercer lugar , la confirmación mas reciente de hidrógeno molecular en el penacho por parte del equipo de INMS , y esto sugiere fuertemente la interacción del agua liquida con el núcleo rocoso de Encelado .
Recordemos que en la Tierra los respiraderos hidrotermales en la base de la cordillera del Océano Atlántico albergan grandes ecosistemas marinos , y hay que recordar que están lejos como se pueden imaginar de la fotosíntesis porque la luz del Sol ni llega , entonces estos hábitats sobreviven como es obvio de la energía geotermica y quimica , quizas podría existir una comunidad similar cerca de un respiradero hidrotermal , allí , en el fondo marino de Encelado .
Recapitulemos , tenemos agua , energía y quimica , supongamos que se han mezclado lo suficiente como para que se forme la vida , la teoría es que las estimaciones de que surga vida es en un tiempo probable de entre 100.000 años hasta dentro de 25 millones de años , pero ¿ como podríamos detectarlo ? si suponemos un escenario de energía limitada - como analogía podemos usar al lago Vostok bajo la nieve eterna de la Antártida durante los últimos posibles 35 millones de años - posiblemente estemos observando densidades celulares en el rango de 100 - 1.000 células por mililitros de agua del océano , para referencia , los océanos de la Tierra tienen aproximadamente 1 millón de células por mililitros .
También vamos a suponer que esta vida alienigena usaría bloques de construcción fácilmente disponibles , como los aminoácidos , que abundan en las condritas carbonáceas y probablemnte estén presentes en todo el sistema de Saturno , en números a la par con la vida basada en la Tierra , ahora bien , esta suposición es razonable porque la vida necesita complejidad quimica para llevar a cabo las reacciones que mantienen a las células funcionales , después observamos concentraciones de biomarcadores del orden de menos de 1 parte por mil millones , pero para los instrumentos actuales en sondas actuales es difícil detectarlos .
La pregunta que uno se hace es ¿ tenemos que esperar instrumentos mas avanzados en futuras sondas interplanetarias ? pues no , de todos los granos detectados por el instrumento CDA de la sonda Cassini , una fracción tenia una alta concentración de moléculas orgánicas , integrantes del equipo que manejaron el instrumento CDA en su momento , lo llaman cationes orgánicos de alta masa - HMOC - pero el instrumento no pudo detectar principalmente las estructuras de los HMOC , un análisis exhaustivo condujo a algunas conjeturas como los aromáticos - estructuras anilladas que contienen carbono - y las especies que contienen oxigeno y nitrogeno , para que quede claro : dentro de Encelado puede existir una sopa orgánica compleja de moléculas .
La mejor teoría de como podría formarse estos granos de hielo rico en materia orgánica se debe a algo llamado " explosión de burbujas " , los granos no solo eran rico en materia orgánica , sino también pobre en sal , esto sugiere que proviene de una capa orgánica en el océano de hielo , a las moléculas orgánicas les gusta estar juntas , y no son fanáticas de las sales o el agua , así que expulsan estas cosas de las microcapa , después la actividad de las olas hace que exploten las burbujas en esta microcapa , y de esta manera generando aerosoles que son ricos en materia orgánica y pobre en sal .
Y puede estar ocurriendo un caso similar en Encelado , las moléculas orgánicas en el océano pueden concentrarse en el limite del hielo oceánico , y al igual que en la Tierra , pueden expulsar el agua y las sales , a medida que la superficie liquida en la base del penacho hierve al vacío , las burbujas pueden explotar y dispersar la materia orgánica , produciendo de esta manera , algunos granos que tienen una gran cantidad de materia orgánica en el interior y poca sal .
Un infograma que muestra los instrumentos de la desaparecida sonda Cassini , en su mas de 13 años , esta sonda ha obtenido 450.000 imagenes y ha devuelto 635 gigabytes de datos cientificos . Crédito : NASA/JPL/Caltech.
Y ¿ cual es el resultado de todo esto ? pues que Encelado nos está ayudando a concentrar las cosas que los astrobiologos quieren investigar mas : las moléculas orgánicas , aqui en la Tierra , los aerosoles cuentan con moléculas orgánicas enriquecidas cientos de miles de veces sobre las concentraciones oceánicas típicas , si recolectamos muestras a volando a traves del penacho o aterrizando en la superficie , podemos tener una mayor probabilidad de detectar evidencias de vida alienigena en Encelado , si existen .....
Lo que es evidente , es que hay que enviar una mision interplanetaria a Encelado con instrumentos mas sensibles y mejorados , capaces de realizar pruebas de vida mucho mas sensible y efectiva , también se podría aterrizar en el polo sur de Encelado , cerca de los penachos , aunque esto creo que no seria posible por el riesgo de contaminar la posible vida alienigena presente allí , también hay una idea de una mision de retorno de muestras , con un tiempo de ida y vuelta de 14 años , contando también que hay que esperar para recoger una muestra , o robots de escalada o fusión para descender unos 2 a 10 kilómetros - 1,2 a 6,2 millas - a traves de la capa de hielo y llegar al océano mismo , pero no olvidemos que ese océano está mas abajo .....
Mas alla de lo que podamos enviar , una próxima mision a Encelado , si es que para los astrobiologos es su prioridad , se va a necesitar un conjunto de instrumentos capaz de buscar lineas de evidencias múltiples e independiente para la vida , se está mejorando en la búsqueda de firmas biológicas tan agnósticas como sea posible para la vida en la Tierra , una futura mision a Encelado podría buscar una molécula que podría cumplir la misma función para la vida extraterrestre : una molécula grandes con subunidades repetitivas - similar a un alfabeto - capaz de almacenar información , como los planos para construir una célula alienigena , y si se detecta una molécula de ese tipo , junto con la identificación positiva de varias otras firmas biológicas , podría convertirse en un caso fuerte para la primera detección en la historia humana de la vida en otro mundo : en definitiva , el descubrimiento de un segundo génesis .......
http://www.astronomy.com/magazine/2019/08/the-enigma-of-enceladus
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