Esta imagen representa la posible actividad hidrotermal que pueden estar teniendo lugar sobre y bajo el lecho marino del océano bajo la superficie de Enceladus . Crédito de la imagen : NASA/JPL.
Desde un tiempo a esta parte , la sonda Cassini sigue dándonos información sobre las principales lunas de Saturno , en este caso , Enceladus , es de tan solo 500 kilómetros de diámetro , pero da que hablar , ahora y gracias a los datos de Cassini , parece que Enceladus tiene actividad hidrotermal .
Y las implicaciones de tal actividad hidrotermal en un mundo distinto y distante al nuestro , abren posibilidades científicas sin precedentes , " estos resultados se suman a la posibilidad de que Enceladus , que contiene un océano bajo la superficie y muestra actividad geológica notable , podría contener los entornos adecuados para los organismos vivos , los lugares de nuestro sistema solar , donde se producen los ambientes extremos en que la vida pudiera existir puede acercarnos mas a responder a la pregunta . ¿ estamos solos en el universo ? " , comentó John Grunsfeld , astronauta y administrador asociado del Directorio de Misiones Científicas de la NASA .
Para entender bien : una actividad hidrotermal se produce cuando el agua de mar se infiltra y reacciona con una corteza rocosa y surge como una solución calentada , obviamente cargada de minerales , y que es un fenómeno natural en los océanos de la Tierra , y los resultados científicos de los datos de la sonda Cassini da entonces que en Enceladus se observa los primeros indicios claros de que es una luna helada que puede tener procesos activos similares en curso .
La sonda Cassini ha detectado granos microscópicos en la superficie de Enceladus por obra de las expulsiones de vapor y líquidos en los geiseres de esta pequeña luna , y aparte un extenso análisis de 4 años de datos de la Cassini , simulaciones por computadora , y experimentos de laboratorios , llevó a los científicos a la conclusión de que los granos microscópicos se forma mas probable cuando el agua caliente que contiene minerales disueltos desde el interior rocoso de Enceladus viaja hacia arriba , y entra en contacto con el agua fría , siendo la temperatura requerida para que se produzcan estas interacciones de unos 90 grados , muy por encima del 0 grado .
Este infograma muestra los orígenes potenciales de metano que se encuentra en la nube de gas y partículas de hielo que rocía a Enceladus , datos obtenidos por el espectrometro de masa neutra . Crédito de la imagen : NASA/JPL .
" Es muy emocionante que podemos utilizar estos pequeños granos de roca arrojado al espacio por geiseres , para contarnos acerca de las condiciones sobre - y debajo - el fondo del mar de una luna helada " , ha comentado Sean Hsu , investigador pos doctoral en la Universidad de Colorado , Denver .
Unos de los instrumentos de la Cassini - CDA - Analizador de Polvo Cósmico de Cassini , que es un instrumento que detecta repetidamente partículas de rocas minúsculas que son ricas en silicio , incluso antes de que la sonda Cassini entrara en órbita alrededor de Saturno en el 2004 , y por un proceso de eliminación , el instrumento CDA concluyó que estas partículas deben ser granos de sílice , que se encuentra en la arena y el mineral de cuarzo en la Tierra , el tamaño uniforme de los granos observados por la sonda Cassini y de un tamaño de entre 6 a 9 nanometros , fue la pista que les dijo a los científicos un proceso probables del suceso .
Ahora bien , en la Tierra , la manera mas común para que se formen granos de sílice de este tamaño es la actividad hidrotermal bajo un rango especifico de condiciones , es decir , para que quede claro , cuando el agua ligeramente alcalino y saldo que esta super saturado de sílice sufre un gran descenso de la temperatura , en los laboratorios se han hecho experimentos detallados que validaron la hipótesis de actividad hidrotermal , en laboratorio se verificó las condiciones en que los granos de sílice se forman en el mismo tamaño que la sonda Cassini detectó y por eso los científicos creen que puede existir estas condiciones en el fondo marino de Enceladus , donde el agua caliente desde el interior se encuentra con el agua relativamente fría en el fondo del océano .
Para los científicos , el tamaño extremadamente pequeño de las partículas de sílice también sugiere que viajan hacia arriba de forma rápida desde su origen hidrotermico , a las fuentes cercanas a la superficie de los geiseres de Enceladus , quizás los granos de sílice pasen meses o años de transito , porque de lo contrario crecería mucho mas rápido todo esto en una estimación de un recorrido de unos 50 kilómetros de profundidad .
La mediciones de gravedad hecha por la sonda Cassini sugiere que el núcleo rocoso de Enceladus es muy poroso , lo que indudablemente permitiría que el agua del océano se filtre hacia el interior , o sea , permitiría una enorme superficie donde la roca y el agua interactua , también se sugiere que la actividad hidrotermal es una de las dos posibles fuentes de metano en la nube de gas y partículas de hielo que entra en erupción en la región polar sur de Enceladus .
El hallazgo es el resultado de las investigaciones de científicos franceses y norteamericanos para entender la razón de la presencia del metano en la erupción de los geiseres , y que es muy abundante en los penachos de vapor de gas que sale expelido hacia el espacio, según la investigación , se descubrió que a las altas presiones previstas en el océano de Enceladus , materiales helados llamados clatratos que pueden formar moléculas de metano - como se observa en la imagen anterior - que queda dentro de la estructura del cristal de hielo de agua , según los modelos realizados por los científicos , que este proceso es tan eficiente , que agota el océano de metano , pero necesitan una explicación todavía para entender la abundancia de metano en los penachos .
Saturno y Enceladus , imagen tomada el 7 de marzo del 2015 , y recibida en la Tierra el 9 de marzo . Crédito de la imagen : NASA/JPL/SSI/ Val Klavans .
Los procesos hidrotermales pueden saturar el océano con metano , esto podría ocurrir si el metano se produce mas rápido de lo que se convierte en clatratos , puede haber una segunda posibilidad , que los clatratos de metano del océano son arrastrados en la pluma de erupción , y liberan el metano a medida que suben , algo parecido a la formación de burbuja en una botella de champan .
" No esperábamos que nuestro estudio de clatratos en el océano de Enceladus nos llevaría a la idea de que el metano esta siendo activamente producidos por procesos hidrotermales " , comentó Alexis Bouquet , estudiante graduado en la Universidad de Texas en San Antonio , la sonda Cassini reveló por primera vez los procesos geológicos activos en Enceladus en el año 2005 , con la evidencia de la existencia de geiseres de hielo que salen en el polo sur de la luna , con los instrumentos de la Cassini , pronto se revelo la existencia de de hielo de agua y vapor , sales y materias orgánicas , que sale de las fracturas en la superficie de Enceladus a temperaturas cálidas , se supone que hay una océano subterráneo bajo el espesor de hielo de unos 50 kilómetros de profundidad .
Habrá que seguir entendiendo la gran presencia de metano en Enceladus , entender porque hay mas de la cuenta , ¿ que proceso cumple el metano bajo la superficie helada de esta diminutas luna saturniana ? , falta entender la presencia de metano en los penachos o geiseres de Enceladus , espero que mientras Cassini siga en exploración de Saturno y sus lunas , nos ayude un poco mas para resolver este misterio ......
http://www.nasa.gov/cassini
http://saturn.jpl.nasa.gov/
http://www.nasa.gov/press/2015/march/spacecraft-data-suggest-saturn-moons-ocean-may-harbor-hydrothermal-activity/index.html
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