Imagen obtenida por la sonda interplanetaria Cassini de Titan el 25 de julio del año 2012 , desde una distancia de 103.000 kilómetros ..... . Crédito : NASA/JPL/Caltech.
Hay un proyecto de misión interplanetaria hacia Titan cuyo nombre no oficial todavía - no fue aprobado el proyecto todavía - es Looking Glass , se quiere analizar in suti a esta luna helada y misteriosa de Saturno por las similitudes en el movimiento cíclico de los líquidos en ambos mundos , la misión analizaría la atmósfera alta de Titan ya que esa atmósfera crea moléculas orgánicas complejas , con la posibilidad de que se hunda en los océanos subterráneos de Titan y poder formar química prebiotica .
Si bien se sabe todos estos datos científicos sobre su atmósfera y elementos orgánicos , no se sabe como interactuan o como están conectados , en esta misión , Looking Glass , la sonda interplanetaria seguiría una orbita circular pero de baja altitud alrededor de Titan , y analizara en detalles no solo los procesos subterráneos , sino también analizar detalles superficiales y atmosféricos de Titan .
Son muchas preguntas , por ejemplo , si los lagos de hidrocarburos están conectados bajo la superficie , o si se alimentan de las precipitaciones , se quiere saber cómo se forman los canales fluviales y las dunas en su ecuador , también se quiere saber como los factores climáticos a corto y largo plazo afectan los procesos eólicos de Titan , también se quiere saber que características del flujo superficial son fluviales y cuales son de origen criovolcanico .
Pero investigaciones previas han permitido observar que la posible actividad criovolcanica moldea la superficie y ayudaría a reponer el metano en la atmósfera de Titan , uno se pregunta como funciona , por un lado los modelos muestran que Titan podría albergar una capa de hielo de alta presión en el fondo de su océano subterráneo , pero ¿ existe ? , al principio esta sonda interplanetaria tendria tres instrumentos .
El primero seria un radar de apertura sintética - SAR - que daría imágenes de alta resolución de la superficie de Titan , va a identificar y caracterizar depósitos de hidrocarburos , y analizar características fluviales y criovolcanica , y la eólicas de las dunas , el segundo instrumento seria un altímetro de radar , para poder medir la topografía de la superficie de Titan , y así poder tener mas comprensión de las elevaciones de los lagos , las pendientes de los canales fluviales , el espesor de la capa de hielo , así como de el estado convectivo de Titan y por ultimo transpondedores de banda X y Ka con dos propósitos : por un lado permitir las comunicaciones con nuestro planeta a gran distancia , y la otra es facilitar la gavimetria - es una clase de técnica de laboratorio utilizada para determinar la masa o la concentración de una sustancia midiendo un cambio en la masa - para poder saber el espesor de dicho océano subterráneo .
Titan visto en el infrarrojo a través de la sonda Cassini . Crédito : NASA/JPL/Caltech.
Analizando las mareas en Titan nos muestra que en algún momento Titan tendrá su orbita alrededor de Saturno en un una orbita circular , actualmente su orbita alrededor del planeta anillado es excéntrica , no circular , con el tiempo , la fricción en el interior de Titan permitirá tener en el futuro una orbita circular , pero un grupo de astrónomos del Instituto de Investigación del Suroeste - SwRI - han investigado a Titan , analizando su tasa de disipación de marea .
La disipación de marea es la energía que pierde al orbitar a Saturno con su enorme fuerza gravitacional , al tratar de entender la disipación de marea permite a los astrónomos inferir en otros aspectos referido a Titan , tal como la composición de su núcleo interno , o la historia orbital de Titan , cuando la mayoría de nosotros pensamos en las mareas , pensamos en el movimiento de los océanos , de la entrada y salida , y del paso de la Luna sobre ella .
En parte es debido a que el agua se mueve con mas libertad , pero cuando la Luna pasa sobre los océanos , las rocas también responden , obviamente que de forma menos llamativa , de forma poco perceptiva , pero es precisamente esa pequeña gravedad que impone la Luna lo que llamamos disipación de marea , los astrónomos para medir la disipación de marea en la Luna han usado láseres con espejos colocados en su superficie , llegando a medir con precisión el mas mínimo movimiento .
Pero tal circunstancia no es posible con Titan , por eso los astrónomos de SwRI han utilizado otro método para poder medir las tasas de disipación y eso basándose en la diferencia entre la rotación del eje de rotación de Titan y lo que se esperaría sin dicha fuerza , teniendo una estimación de la fuerza de marea en Titan , nos puede decir con la rapidez que cambia su orbita Titan , y se ha descubierto que cambia muy rápido a escala geológica .
Los astrónomos de SwRI han determinado que el angulo de orientación del polo de rotación de Titan solo puede deberse a la fricción y han podido deducir una manera de relacionar ese angulo con un parámetro de fricción de marea , y se pudo deducir parte de la historia de Titan a partir de su rotcion actual , ahora bien , la fricción en el interior de un satélite provoca su lento avance hacia una orbita circular , entonces teniendo en cuenta el ritmo a que cambia su orbita , Titan debería haber adquirido una orbita circular en unos 350 millones de años , pero al no tener Titan una orbita circular nos dice que algo ocurrió en los últimos 350 millones de años , se presume que algún otro satélite o un impacto anterior haya afectado su orbita anterior .
Un mapa geográfico de Titan nos dice que mas allá del paisaje dominante de valles y llanuras , se ha podido estimar que el 17% de la superficie esta ocupada por dunas de arena , un 14% de relieves y montañas , con un adicional de 1,5 % ocupado por los propios valles originado a partir de la erosión de las lluvias . Crédito : NASA/JPL.
Hay una remota posibilidad de que pueda ser Titan apto para la vida , vida extraterrestre , y eso seria posible solo - por ahora - a través de la glicina , pero el científico planetario Antonin Affholder quiso saber si era posible vida en Titan desarrollando un posible escenario realista en pensar como podría ser la vida en Titan - siempre en la supuesta existencia de vida - en que parte de Titan podría ser posible y donde podría estar presente .
Y lo es a través de un detalle único que lo diferencia de otras lunas de nuestro sistema solar : su gran cantidad de materia orgánica , Antonin Affholder creò un modelo y ha descubierto que el océano interior o subterráneo de Titan de 482 kilómetros de espesor - 300 millas - podría albergar algunas formas de vida que consumen materia orgánica , pero el trabajo de investigación de este científico planetario nos dice que aunque pueda albergar vida simple y microscópica , podría soportar solo unos pocos kilos de biomasa en total .
Pero obviamente que esta posible situación de vida en Titan hay que tomarlo con pinzas : que en Titan exista abundancia de materia orgánica no quiere decir que hay suficiente fuentes de alimentos que pueda sustentar la vida extraterrestre allí , en Titan , porque no todas esas moléculas orgánicas pueden ser alimento , porque por un lado ese océano es muy grande , y por otro lado el intercambio entre el océano y la superficie de Titan es muy limitado .
El enfoque fue en algo básico para poder dar un escenario creíble de vida en Titan , en un metabolismo biológico simple : la fermentación , porque la fermentación solo requiere moléculas orgánicas , pero no hace falta un oxidante , como por ejemplo , el oxigeno , pero hay que mirlado desde otra perspectiva sobre la fermentación pero en Titan , no es lo mismo que aquí en nuestro planeta .
Y en el supuesto caso de existir microbios en Titan , cual seria el potencial que tendria el océano subterráneo de Titan , para el caso de una biosfera que se alimenta de una vasta abundancia de materia orgánica abiótica sintetizada en la atmósfera de Titan , aparte de acumularse en la superficie y presente en el núcleo , por eso los astrónomos se han centrado en una sola molécula : la glicina , que viene a ser de los aminoácidos , el mas simple de todos , porque la glicina es relativamente abundante en cualquier tipo de materia primigenia de nuestro sistema solar .
Cuando se observan nubes moleculares donde después nacen estrellas y exoplanetas , se evidencia la presencia de glicina , pero observaciones hechas a través de simulaciones en computadora evidencia que solo una pequeña parte de la materia orgánica en Titan puede ser apto para consumo microbiano , porque aparentemente los microbios que consumirían glicina en el océano de Titan dependerían de un suministro constante de aminoácido , desde la superficie a través de la capa de hielo .
Finalmente ese análisis de estudio nos dice que ese suministro solo es suficiente para poder sustentar a una población de pequeña de microbios , aparentemente con un peso total de apenas unos pocos kilos , en resumen : una biosfera tan diminuta tendria menos de una célula por litro de agua en todo el vasto océano de Titan .........
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