El sistema estelar cercano Fomalhaut - de especial interés por su exoplaneta inusual y polvoriento disco de escombros - se ha descubierto que no es sólo una estrella doble, ya que los astrónomos habían pensado, pero una de las estrellas más amplias triples conocidas. Hay otros 11 sistemas estelares más cercanas a nuestro Sol que Fomalhaut que consisten de tres o más estrellas, incluyendo el sistema estelar más cercano, Alpha Centauri . Las nuevas mediciones también muestran que el sistema de Fomalhaut es el más masivo y más amplia entre estos múltiples sistemas cercanos.Fomalhaut A es también la 18 ª estrella más brillante visible en el cielo nocturno y una de las pocas estrellas con tanto un exoplaneta fotografiado directamente, y un disco de restos polvorientos. La famosa estrella ha aparecido en novelas de ciencia ficción de los escritores Isaac Asimov, Stanislaw Lem, Philip K. Dick, y Frank Herbert. A pesar de ser un sistema bien estudiado, no fue hasta hace poco confirmó que Fomalhaut es una estrella binaria - dos estrellas que orbitan entre sí - a pesar de haber sido el primero en sugerir, en la década de 1890.
En un artículo recientemente aceptado para su publicación en el Diario Astronómico y publicado hoy en el servidor de preimpresión arXiv , los investigadores muestran que una estrella más pequeña conocida previamente en sus proximidades, también forma parte del sistema de Fomalhaut."Me di cuenta de esta tercera estrella hace un par de años cuando estaba trazando el movimiento de las estrellas en la vecindad de Fomalhaut para otro estudio", dijo Eric Mamajek, profesor asociado de física y astronomía en la Universidad de Rochester. "Sin embargo, yo tenía que recoger más datos y reunir un equipo de co-autores con diferentes observaciones para comprobar si las propiedades de la estrella son consistentes con ser un tercer miembro del sistema de Fomalhaut."Analizando detenidamente astrométricas (movimientos precisos) y mediciones espectroscópicas (que permiten que la temperatura y la velocidad radial a determinar), los investigadores fueron capaces de medir la distancia y la velocidad de la tercera estrella. Llegaron a la conclusión que la estrella, hasta hace poco conocido como LP 876-10, es parte del sistema de Fomalhaut, por lo que es Fomalhaut C."Fomalhaut C se ve muy lejos de la gran, estrella brillante que es Fomalhaut A cuando se mira hacia el cielo desde la Tierra", agregó Mamajek. Hay aproximadamente 5,5 grados entre las dos estrellas, que es como si estuvieran separados por aproximadamente 11 lunas llenas para un observador en la Tierra. Mamajek explicó que se ven tan separados, en parte, debido a Fomalhaut está relativamente cerca de la Tierra como estrellas van - a unos 25 años luz. Si estas estrellas estaban muy lejos de la Tierra, que se parecen mucho más cerca en el cielo. Que parecen tan lejos podría explicar por qué la conexión entre LP 876-10 y Fomalhaut se había perdido previamente. Ser capaz de obtener datos astrométricos y velocidad de alta calidad fueron las otras llaves.Los investigadores también tuvieron que demostrar que sería factible que estas dos estrellas en obligarse, en lugar de moverse de forma independiente. "A Fomalhaut es una estrella tan masiva, aproximadamente el doble de la masa de nuestro Sol, que puede ejercer suficiente fuerza gravitacional para mantener la diminuta estrella unida a ella - a pesar de la estrella es 158.000 veces más lejos de Fomalhaut que la Tierra del Sol. ", dijo Mamajek.
Mamajek trabajó con un amplio equipo de colaboradores para reconstruir la historia de esta interesante pequeña estrella. "Henry y el equipo RECONS han estado haciendo un estudio exhaustivo de la" vecindad solar ", la caracterización de los sistemas estelares que están más cerca de nuestro sistema solar y el descubrimiento de nuevas estrellas cercanas", dijo Mamajek."Su equipo ya había reunido varios años de observaciones de esta estrella en particular - con ayuda de la inteligencia de 0,9 metros del telescopio en Cerro Tololo en Chile."Los investigadores también necesitan saber la velocidad radial de la estrella, que Andreas Seifahrt de la Universidad de Chicago mide, y que localizar en el papel que dentro de aproximadamente un kilómetro por segundo de la de Fomalhaut A..Uno de los colegas de Mamajek en Rochester, profesor de Física y Astronomía de Alice C. Quillen, ha trabajado durante años para entender la manera planetas conforman los discos de polvo estelar como el que rodea a Fomalhaut. En 2006, predijo la existencia de un planeta alrededor de Fomalhaut, así como la forma de su órbita, al tratar de entender por qué el anillo de escombrosestaba fuera del centro y por qué tenía un borde sorprendentemente fuerte. Al año siguiente un nuevo planeta alrededor de Fomalhaut fue fotografiada.Muchas preguntas sobre exoplanetas de Fomalhaut y un disco de escombros aún permanecen sin respuesta. Por ejemplo, los astrónomos están desconcertados por qué el exoplaneta conocido como Fomalhaut "b" se encuentra en una órbita tan excéntrica y por qué el disco de escombros no parece estar centrada en la estrella Fomalhaut A. Es posible que toda compañeros de Fomalhaut B y C tienen perturbado gravitacionalmente el exoplaneta Fomalhaut "b" y la correa escombros orbitando Fomalhaut A, sin embargo, las órbitas de estrellas compañeras de Fomalhaut no son bien limitados. Las órbitas de Fomalhaut B y C alrededor de Fomalhaut A se prevé tomar millones de años, por lo que la fijación abajo sus órbitas será un reto para los futuros astrónomos.Mientras Fomalhaut C es una estrella enana roja - el tipo más común de estrellas en el universo - Fomalhaut B es una estrella enana naranja alrededor de las tres cuartas partes de la masa de nuestro sol. Desde el punto de un hipotético planeta que orbita Fomalhaut C, Fomalhaut vista A parecería ser una estrella blanca brillante nueve veces más brillante que Sirio (la estrella más brillante en nuestro cielo nocturno) se desprende de la Tierra, similar al brillo típico del planeta Venus. Fomalhaut B parece ser la otra manera sin complicaciones brillante estrella anaranjada similar en brillo de Polaris. La edad de los tres es de unos 440 millones años - aproximadamente un décimo de la edad de nuestro sistema solar.Otros colaboradores que trabajaron en este estudio se incluyen Jennifer Bartlett, ahora en elObservatorio Naval de los EE.UU. que publicó una distancia previo a la estrella en su Ph.D. tesis, y Matt Kenworthy, desde el Observatorio de Leiden , que mide el período de rotación mostrando Fomalhaut C es un rotador muy rápido.
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