El Hubble fotografió a Júpiter y Europa el 25 de agosto del año pasado . Crédito : Hubble/NASA/ESA .
Hay una misión a la luna galileana Europa - Europa Clipper - y mientras de a poco se descubren otras características astrobiologicas de gran importancia , y en una determinada zona de esa gran luna se ha detectado vapor de agua , lo ha detectado el Hubble , pero hay que aclarar que se ha detectado vapor de agua persistente , no es un hecho aislado y aleatorio .
Pero lo que llama la atención es que solo se ha detectado en un solo hemisferio , y llama la atención de la presencia del vapor de agua , porque Europa refleja mas luz solar al espacio que Ganimedes , lo que hace de Europa una luna mas fría que Ganimedes , en una palabra , Europa por el reflejo de la luz solar es 15° grados Celsius mas frío que Ganimedes - 60° grados Fahrenheit - la cara de Europa que da al Sol tiene una temperatura de 126° grados Celsius menos , unos 260° grados Fahrenheit .
Pero lo que sorprende es que a pesar de las bajas temperaturas en Europa , nuevas observaciones muestran o sugiere que el hielo de agua se está sublimando , en una palabra , se esta transformando directamente de solido a vapor sin una fase liquida , esto en la superficie de Europa como en Ganimedes , el astrónomo planetario y físico Lorenz Roth ha comentado sobre esta situación en Europa , " la observación del vapor de agua en Ganimedes y en el lado posterior de Europa avanza nuestras compresión de las atmósferas de las lunas heladas , sin embargo , la detección de una abundancia de agua estable en Europa es un poco mas sorprendente que en Ganimedes , porque las temperaturas de la superficie de Europa son mas bajas que en Ganimedes " .
Y Lorenz Roth hizo este descubrimiento usando datos de archivos del Hubble , mas que nada , seleccionando observaciones ultravioletas de Europa , y de los años 1999 , 2012 , 2014 y del año 2015 , cuando se lo analizó desde distintas posiciones orbitales de Europa , y esas observaciones ultravioletas le permitieron a Lorenz Roth determinar la abundancia del oxigeno , que es unos de los elementos del agua , eso en la atmósfera de Europa , y cuando se interpretó la fuerza de emisión en diferentes longitudes de onda pudo inferir la presencia de vapor de agua .
Obviamente que esta detección va a ayudar a futuras misiones que puedan penetrar la helada superficie de Europa , lo que descubrió Lorenz Roth fue cantidades similares de vapor de agua repartido en un área mas grande de Europa en observaciones anteriores del Hubble , o sea , entre los años 1999 y 2015 , lo que sugiere una presencia a largo plazo de una atmósfera de vapor de agua solo en el lado posterior de Europa , y observaciones anteriores de vapor de agua en Europa se han podido asociar con penachos que erupcionan a través del hielo , eso se ha podido ver en una imagen del Hubble de Europa en el año 2013 , llegando a una altura de 96 kilómetros , unas 60 millas .
Mientras se construyen dos sondas interplanetarias para viajar a Europa , aquí la saga humana sigue , en el sentido que se exploran los océanos terrestres para poder llegar a Europa , y la Antártida es ideal , porque geográficamente y logisticamente está lejos de todo , pero en el ámbito de nuestro sistema solar , la Antártida que es el continente mas austral de nuestro punto azul pálido , es justo el lugar ideal en el intento humano de explorar Europa o llegar humanamente a ella .
Y la astrónoma Britney Schmidt estará en la Antártida hasta el año 2022 , mas bien hasta febrero del año que viene , ella y su equipo de científicos están allí para estudiar las confluencias de glaciares , plataformas de hielos flotantes y el océano , utilizando un robot submarino llamado Icefin , la primera misión de este tipo , ella misma no nos cuenta : " mi equipo y yo nos centramos en cómo funcionan el hielo y los océanos en todo el sistema solar , incluida la Tierra , en particular , nos centramos en Europa , la luna interna mas helada de Júpiter , estamos tratando de explorar bajo el agua , bajo el hielo , el entorno mas difícil que puedas imaginar , el mas parecido a Europa , si queremos explorar Europa con una sonda submarina algún día , tenemos que hacerlo aquí primero " .
Hay que destacar que este grupo de científicos lo integran biólogos , geologos , físicos , químicos y astrónomos en el lado de la ciencia , y aunque parezca mentiras también están ingenieros , mas que nada , de las disciplinas aeroespacial , eléctrica y mecánica , y también como era obvio , de la informática , o sea , que tanto ingenieros como científicos trabajan en el mismo bucle , en la misma habitación , y para Britney Schmidt " la interdisciplinariedad que Cornell permite abrazar y permitir es emocionante " .
Recordemos que Britney Schmidt está en el equipo de radar de penetración de la misión Europa Clipper y en total los integrantes provenientes de la Universidad de Cornell están en 5 de los 10 instrumentos de la sonda Europa Clipper , y desempeñan un papel muy importante en la planificación de dicha misión y en los análisis de los datos , y tanto Britney Schmidt y sus colegas están trabajando con nuevas herramientas y con el robot submarino Icefin , que les permite a acceder a áreas debajo de la plataforma de hielo .
Lo que se observa sobre esta linea es el llamado robot Icefin , y que les permite a los científicos analizar el hielo y el agua debajo de las plataformas de hielo , y ademas desarrollar la tecnología para explorar otros océanos en otros mundos lejos de la Tierra . Crédito : Universidad de Cornell .
Y el mini robot submarino Icefin tiene casi 4 metros de largo , 13 pies - y un cuarto de metro de ancho , 10 pulgadas - y aparte lleva cámara , equipo de sonar , sensores de velocidad , herramientas de mediciones de columnas de agua y otros dispositivos , y el equipo de científicos a Icefin lo desliza en aguas abiertas a través de un agujero hecho en el hielo grueso en la superficie .
Con Icefin les permite hacer trayectos bajo el hielo y medir el océano directamente donde está interactuando con el hielo , y el trabajo de campo para desarrollar los trabajos que hará dicha sonda interplanetaria una vez esté en su destino , se desarrolla en la Estación McMurdo en la Antártida , y también en los mares cercanos , y a finales del año 2019 se ha llevado a Icefin a la Plataforma de Hielo Ross , cerca de su linea de puesta a tierra , es decir , el lugar donde se encuentran el glaciar , el océano y la tierra , que viene a ser la parte mas dinámica de un glaciar .
Y actualmente el equipo de la que forma parte Britney Schmidt han desplegado un nuevo sensor a bordo del mini submarino Icefin bajo el hielo marino cerca de la Base Scott de Nueva Zelanda , y con este nuevo sensor les permitirá a este grupo de científicos comprender el derretimiento de la plataforma de hielo y la física del hielo marino de nuevas maneras , como lo resume Britney Schmidt " vamos a dejar caer el robot directamente en el canal donde hay agua saliendo de debajo de la capa de hielo , eso nunca se ha hecho antes , nos permite ver lo que está sucediendo con toda la hidrológia de la Antártida in suti , es emocionante , observar las interacciones entre el agua debajo del hielo y el océano " .
Con Icefin pueden explorar simultáneamente la Tierra y desarrollar la tecnología que necesitamos para algún día explorar otros océanos en nuestro sistema solar . Crédito : Britney Schmidt .
Falta mucho para que dos sondas interplanetarias - Europa Clipper y Juice - lleguen a Europa , y mientras se desarrollan instrumentos para hacer mejor ciencia allí , que esperemos que se pueda lograr el descubrimiento de vida microbiana bajo su helada superficie , que sera a semejanza de su entorno alienigena y único , porque a diferencia de Encelado , y no solo por su tamaño - Europa es mas grande que Encelado - es mas estable desde el punto de vista geológico , permite dar tiempo indeterminado sin plazos , a que pueda evolucionar una forma de vida microbiana única , el tiempo dirá si hay vida extraterrestre fuera de la Tierra .....
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