He aquí un ejemplo hipotético de cómo podría verse la composición de la atmósfera de un exoplaneta . Crédito : NASA/ESA/CSA.
Hace pocas semanas se vio la sorpresa de la detección a través del James Webb de sulfuro de dimetilo , muchos ya piensan que seguramente - por lo menos - hay vida microbiana allí , en el exoplaneta K2-18b , debemos por ahora ser muy cautos , diría que demasiado cautos , si , los ingredientes químicos para una posible evolución de vida microbiana esta allí , pero no es una evidencia irrefutable de eso , al menos que uno estè allí y vea una posible evolución microbiana en ese exoplaneta .....
Para empezar , la estrella madre de este exoplaneta - K2-18b - es una estrella enana roja , o sea , mas fría que nuestra enana amarilla , no solo mas fría , sino mas tenue , por eso las estrellas enanas rojas no son visibles a simple vista , como por ejemplo Próxima Centauri , a solo 4 años luz de la Tierra , para entenderlo mejor : para obtener el mismo nivel de luz que tenemos en la Tierra , el exoplaneta necesitaría estar mucho mas cerca de su estrella madre que nosotros del Sol .
Si uno pregunta como son las condiciones generales de ese exoplaneta , realmente es muy difícil saberlo , si bien disponemos de telescopios y técnicas muy potentes como para saber cuales son las características de un exoplaneta dado , no se puede por ahora capturar una imagen directa de un exoplaneta in suti , de la superficie por ejemplo , pero se puede resolver algunos aspectos básicos .
Por ejemplo , se puede calcular cuanta luz llega al exoplaneta K2-18b , en el sentido de evaluar el potencial del exoplaneta para la evolución de vida propia , pues bien , K2-18b orbita mas cerca de su estrella madre que la Tierra del Sol , por ejemplo , ese exoplaneta orbita a un 16% de la distancia entre la Tierra y el Sol - unos 24 millones de kilómetros , 14 millones de millas - mas interior que el planeta Mercurio , pero hay otro tema a tener en cuenta .
Y es la cantidad de energía que irradia una estrella por segundo , para tener una idea : la producción de energía de la estrella enana roja K2-18 es solo del 2,3 % de la del Sol , ahora usemos geometría , de esa forma se puede calcular que el exoplaneta K2-18b recibe alrededor de 1,22 kilovatios de energía solar por metro cuadrado , y esto es similar a los 1,36 kilovatios de luz entrante que recibimos en nuestro punto azul pálido , y si bien hay menos energía de la estrella K2-18 , se equilibra porque el exoplaneta K2-18b esta mas cerca de su estrella madre .
Pero el calculo no cubre las nubes ni el grado de reflexión de la superficie del exoplaneta , cuando se considera posibilidad de vida en un exoplaneta hablamos de su zona habitable , lo que significa que a una temperatura promedio el agua - si hay - estará en estado liquido , y que es una condición esencial para la existencia de vida extraterrestre , el telescopio Hubble en el año 2019 había detectado vapor de agua en el exoplaneta K2-18b , esto da por hecho - en parte - de la presencia de agua liquida allí .
En su momento causo mucho entusiasmo ese descubrimiento científico , pero sin evidencias es solo una noticia interesante o sensacionalista , pero gracias al James Webb se pudo detectar metano , dióxido de carbono y sulfuro de dimetilo - DMS - aquí en nuestro punto azul pálido solo lo producen las algas , no hay otras formas u medios que puedan crear sulfuro de dimetilo , de ahí la rapidez de creer en la existencia de vida microbiana en ese exoplaneta .
Esta es la verdadera composición química del exoplaneta K2-18b , pero no es un dato definitivo de si con esos ingredientes químicos vaya a ser un motivo de que pueda existir vida microbiana fuera de este punto azul pálido . Crédito : NASA/ESA/CSA.
El método utilizado para saber qué hay en la atmósfera de un exoplaneta implica que la luz de una fuente diferente - otra estrella o una galaxia - pase a través del borde de la atmósfera que luego aquí en la Tierra podemos observar , y entonces cualquier compuesto químico absorberá luz en longitudes de onda especificas que luego podrán identificarse , pero la mayoría de las atmósferas de los exoplanetas están compuestas de muchas sustancias químicas propias .
Imagine si usted mira una bombilla a través de un vaso de cristal , usted puede ver a través de él perfectamente cuando està vacío , si lo llenas con agua , aun puede ver bastante bien , pero hay algunos efectos ópticos y coloración , que son equivalentes a las nubes de hidrógeno y polvo en el espacio , ahora usted vierte colorante alimentario rojo , esto podría ser el equivalente al principal componente químico de la atmósfera de ese exoplaneta , y el equivalente a buscar cualquiera de ellos seria como verter 50 colorantes alimentarios de colores , en diferentes cantidades , en un vaso y tratar de identificar que cantidad de un color en particular esta presente .
Como se ve es muy difícil , y con mucho margen para errores y evaluaciones , aparte recuerde que la luz que atraviesa una atmósfera de un exoplaneta contiene una señal de los componentes químicos de la estrella madre , pero complica mas el análisis minucioso , pero recordemos que algunos años atrás se menciono la presencia de fosfina en Venus , pero que todavía no es evidencia definitiva , con esto quiero decir que las noticias o datos científicos de algunos descubrimientos hay que tomarlo con mucha precaución .
Se dará cuenta usted si acá al lado - en Venus - hay dudas sobre si hay realmente y de forma definitiva fosfina , imagine que en un exoplaneta lejano saber definitivamente con sulfato de dimetilo haya vida microbiana es mucha demagogia científica .
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